美國研究人員發現，
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，茲卡病毒能夠殺死發育中腦部的組織。在實驗中，
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，茲卡病毒能夠破壞、干擾神經祖細胞的生長，
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，而人的大腦及神經系統由神經祖細胞組成。據英國廣播公司(BBC)報導，
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，研究報告在幹細胞研究權威期刊《Cell Stem Cell》上發表。外界一直估計茲卡病毒導致嬰兒的腦部不正常發育，
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，而這項發現加強了這個說法的可信性。不過，
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，研究人員表示，
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，這項發現還不是證實兩者關係的決定性證據。巴西現時有4800宗懷疑及證實「小頭症」的個案。不少人認為茲卡病毒是小頭症的源頭，不過科學上還未有確實的證據完全證實。研究人員來自美國的約翰·霍普金斯大學、佛羅里達州立大學及埃默裡大學。他們把一些不同的組織樣本感染茲卡病毒，三天後再分析樣本。研究人員發現，其中一個樣本中，茲卡病毒能感染達9成的神經祖細胞，導致約3成祖細胞死亡，其餘祖細胞的生長被干擾。假如茲卡病毒在發育中的腦部亦同樣運作的話，對腦部將造成不堪切想的影響。不過，對於其他組織樣本，包括高級功能的腦細胞、腎細胞及胚胎幹細胞，茲卡病毒只能感染約一成。其中一名研究人員明國麗表示，這項發現非常重要，是瞭解小頭症及茲卡病毒的關係的第一步。她說，「神經祖細胞對茲卡病毒特別脆弱。神經祖細胞構成大腦皮質。小頭症的病人中，大腦皮質縮小了。不過，這項研究不能提供直接證據，證明茲卡病毒是導致小頭症的原因。」明國麗說，需要再進行腦部類器官或動物研究。茲卡病毒對神經祖細胞殺傷力強的原因不明。不過，神經祖細胞看來沒有對茲卡病毒起免疫反應。雖然研究並不能完全確認茲卡病毒與小頭症的關係，但成為其中一項證據。另外，在死嬰腦部及羊水中亦找到茲卡病毒。分子生物學實驗室（MRC Laboratory of Molecular Biology）的腦部發展研究員瑪德林‧蘭卡斯特（Madeline Lancaster）說，研究是「重要的一步」。她說，「研究人員的發現，或許能解釋小頭症個案的上升，亦為未來研究鋪路。科學家將會研究病毒如何影響幹細胞，及病毒會否影響幹細胞在發育中腦部製造神經元的能力。」「這項研究有重大貢獻並且非常合時。」不過，蘭卡斯特同意研究人員，認為需要進行更多研究測試茲卡病毒會否真的影響製造神經元及腦部大小，以及茲卡病毒如何穿過胎盤。(中時即時)，